2018年6月14日(農(nóng)歷2018年5月1日)，我國科學家發(fā)現(xiàn)“混元獸”。我國科學家將一件在內(nèi)蒙古發(fā)現(xiàn)的約1.26億年前的哺乳動物化石命名為混元獸，并認為混元獸是人類等胎盤類哺乳動物的早期祖先，而此前被認為是袋鼠等有袋類哺乳動物祖先的中國袋獸，與混元獸同屬一支。新研究動搖了有袋類起源于亞洲的結(jié)論，國際知名學術期刊《自然》于北京時間2018年6月14日在線發(fā)表該成果?；煸F的正型標本。記者從中國科學院生物演化與環(huán)境卓越創(chuàng)新中心獲悉，該中心科研團隊與云南大學教授畢順東合作，對這件迄今為止保存最為完整的早白堊世哺乳動物化石進行研究，發(fā)現(xiàn)混元獸是真獸類(胎盤類及其祖先)的早期類型，同時發(fā)育有真獸類和后獸類(有袋類及其祖先)的混合特征。胎盤類和有袋類占哺乳動物物種的99%，它們從何起源、何時分異是哺乳動物進化研究中的關鍵科學問題。科研人員表示，這一研究結(jié)果科學意義重大，中國袋獸屬于真獸類的新結(jié)論，表明亞洲可能不是有袋類的起源中心。目前已知有袋類最早的化石記錄為發(fā)現(xiàn)于北美1.1億年前的三角齒獸?；煸F標本發(fā)現(xiàn)于內(nèi)蒙古寧城義縣組下部地層，是距今1.26億年的熱河生物群中的哺乳動物。過去20年間，我國東北熱河生物群發(fā)現(xiàn)了超過120多個屬種的脊椎動物化石。新發(fā)現(xiàn)的混元獸保存完好、結(jié)構精美，研究人員利用高精度CT掃描技術，數(shù)字化三維重建了包埋在巖石中的化石骨骼，基本上復原了每塊骨頭的形態(tài)特征。在此基礎上，研究團隊歷時3年，構建了一個包括有56個早期哺乳動物分類單元和400多個形態(tài)學特征的大型數(shù)據(jù)矩陣，確立了早期哺乳動物譜系樹。據(jù)介紹，混元獸的屬名，意為“元氣未分，混沌為一，元氣之始也”，表示該生物擁有真獸類和后獸類混合特征的特別屬性。周氏混元獸復原圖