在229年前的今天，1791年3月25日(農(nóng)歷1791年2月21日)，法國定義“米”作為基本長度單位。米是世界上用得最廣泛的長度單位。在國際單位制中，1米等于100公分，等于1公里的千分之一，合3市尺或者6英尺8英寸。但是，大家可能不知道，長度單位米的出現(xiàn)與法國大革命、與地球周長的關(guān)系密切，現(xiàn)在我們就來了解一下藏匿其中的趣聞。我們先從法國資產(chǎn)階級大革命開始說起，1791年，具有革命思想的著名科學(xué)家拉格朗日，當選為法國度量衡委員會主席。在他全力推動下，一項影響了全世界的長度單位——米浮出水面。法國相關(guān)當局規(guī)定：把經(jīng)過巴黎的地球子午線，也就是經(jīng)線長的四千萬分之一定義為1米。通俗地說，l米是從地球北極到赤道距離的一千萬分之一，1791年3月25日，法國國民議會決定采納了只基于一個長度基本單位“米”的計量制度?，F(xiàn)在全球通用的國際長度單位米，則由此規(guī)定而來。剩下的問題是如何測量地球子午線的長度了。盡管大家知道這是一項艱苦卓絕的長途跋涉，而且還來不得半點馬虎，需要細心地勘測。天文學(xué)家約瑟夫·德朗布爾和安德烈·梅尚堅決地接受了這一艱巨任務(wù)。他們約定從巴黎出發(fā)，背向而行，共同完成從敦刻爾克到巴黎，再到巴塞羅那這一段地球子午線的測量工作。博學(xué)多才的德朗布爾從巴黎向北走；細致認真的梅尚從巴黎往南走。一旦兩人到達各自目的地——敦刻爾克和巴塞羅那，就開始測量彼此間距離。最后根據(jù)測量數(shù)據(jù)進行計算，以得出1米的長度是多少。不過，當時的法蘭西，正處在資產(chǎn)階級革命的狂熱中，社會十分混亂。所以，兩位科學(xué)家常常冒被追捕的危險。在巴黎郊外，德朗布爾多次躲開狂熱人群的追捕，有幾次差點被送上斷頭臺。在法蘭西與西班牙的激烈交戰(zhàn)中，梅尚曾被當作法國密探遭到拘禁。經(jīng)過7年的跋涉，德朗布爾和梅尚終于在法國南部要塞卡爾卡松會合。他們帶著勘測資料返回巴黎時，拿破侖·波拿巴已成為法蘭西新統(tǒng)治者，政局也恢復(fù)平靜。所以，巴黎群眾能夠像迎接英雄一樣歡迎他們。崇尚科學(xué)的拿破侖也給予他們極高評價：“勝利如過眼煙云，但是這項成就會永存于世?！痹O(shè)在巴黎國際科學(xué)委員會，還用純鉑制成一根1米長的金屬棒來紀念兩位科學(xué)家的探險活動。法國度量衡委員會采用兩位科學(xué)家的測量結(jié)果，用鉑銥合金制成一根橫截面為H型的標準米尺，作為原器存檔。委員會還決定，法國從1812年頒布施行“米制”，并于1837年在全國強制推行，使米制率先在法國扎根。1875年，也就是米制誕生后80年，國際度量衡委員會在巴黎開會。法、德、美、俄等17國政府代表共同簽署了《米制公約》，同意成立國際度量衡局。并公認米制是在法國大革命中誕生的一項最偉大的科學(xué)事業(yè)，確定米為標準國際長度單位，一直沿用至今。遺憾的是，從事測量工作的天文學(xué)家出現(xiàn)了小小失誤，導(dǎo)致1米的長度比定義中的長度縮短了0.02毫米。后來，人們通過衛(wèi)星的精確測量發(fā)現(xiàn)，從地球極點到赤道的經(jīng)線長為10，002，290米，不是梅尚測量的10，000，000米，就是說長度標準單位1米比規(guī)定的長度短了0.02毫米。著名科普作家肯·奧爾德曾在《萬物的尺度》中披露說，梅尚返回巴黎以后，發(fā)現(xiàn)他的測量有錯誤，因為在兩個夏季里，他在同一地方的測量結(jié)果不能吻合。這一失誤產(chǎn)生的負罪感一直糾纏著梅尚，使梅尚日夜不寧、精神幾乎瀕臨崩潰。為修正錯誤，他再次赴野外測量，結(jié)果因患瘧疾死于途中?？稀W爾德認為，這種誤差是測量儀器表面細微磨損造成的。而且，即使沒有測量誤差，梅尚和德朗布爾所制定的目標也無法實現(xiàn)，因為他們認為地球是規(guī)則球體的假設(shè)是錯誤的。地球不是標準球休，加上它的表面還有高低起伏。但是，梅尚對自己要求過于苛刻，于是發(fā)生了本可避免的悲劇。時代的進步，使人們認識到以實物為基準的標準米尺，越來越難以滿足精確測量的需要，于是一種不會損壞的自然基準便應(yīng)運而生。1960年第11屆國際計量大會上，科學(xué)界重新對米進行了定義。新標準規(guī)定，在真空中，氪86(氪一種同位素)發(fā)出各向同性的橙色光波長的1，650，763倍為1米。較之鉑銥合金標準米尺，它更準確。1983年，國際計量局又將米定義為：真空中的光，在299792.458分之一秒內(nèi)通過的行程長空為1米。用自然光波波長來定義長度的基本單位，不僅使“米”更具時代精神，更準確，也更適應(yīng)科學(xué)技術(shù)發(fā)展的需要。所以被科學(xué)界視為計量科學(xué)史上的一個里程碑。