2002年4月25日(農(nóng)歷2002年3月13日)，我國發(fā)現(xiàn)世界最早有胎盤類哺乳動物化石。攀援始祖獸化石2002年4月25日，國土資源部副部長壽嘉華在京宣布：我國遼寧省凌源市新發(fā)現(xiàn)的攀援始祖獸化石，最近被確認(rèn)是世界最早的有胎盤類哺乳動物化石。這為真獸類（有胎盤）哺乳動物的起源和最早期演化提供了新的化石證據(jù)。在國土資源部舉行的新聞發(fā)布會上，壽嘉華介紹，這一新發(fā)現(xiàn)是中國地質(zhì)科學(xué)院地質(zhì)研究所和美國匹茲堡卡內(nèi)基自然歷史博物館的科學(xué)家共同完成的。據(jù)估計，化石的地質(zhì)年代至少早于1.3億年。這個新的哺乳動物被研究人員命名為攀援始祖獸，意思是這個哺乳動物化石在真獸———有胎盤類哺乳動物的演化系統(tǒng)上處于最原始的位置，并具有可以靈活攀援的肢骨特征。據(jù)介紹，新發(fā)現(xiàn)的始祖獸骨架完整，保存精美。骨骼周圍有哺乳動物皮毛精致的印痕及炭化的軟組織痕跡。始祖獸身體長約14厘米，估計體重在200克至250克之間。始祖獸的牙齒具有真獸動物的許多最典型的定義性特征，牙齒特征表明它是食蟲性動物。始祖獸的肩帶、肢骨和四足有許多現(xiàn)代的善于攀援或樹棲哺乳動物特有性狀。這些特征表明，始祖獸是善于在崎嶇地面攀爬和灌木樹叢中活動的小型哺乳動物，生活在河湖岸邊的矮小樹叢中。據(jù)項目首席科學(xué)家季強介紹，與新發(fā)現(xiàn)的始祖獸共生的其它哺乳動物還有張和獸、熱河獸和爬哺獸。產(chǎn)出始祖獸的著名遼西熱河生物群還有多種精美的長羽毛的恐龍和原始鳥類、兩棲動物、爬行動物、魚類及大量植物化石。1996年的“中華龍鳥”就是在這個地區(qū)發(fā)現(xiàn)的。中美古生物學(xué)家對新發(fā)現(xiàn)始祖獸的研究及其在哺乳動物系統(tǒng)樹上的定位，填充了最早的原始真獸類哺乳動物演化史上的重要空白，表明早白堊紀(jì)的真獸類哺乳動物的分化不但遠遠早于以前估測的年代，也超出了以前所知、有限的早期分化的幅度。它的發(fā)現(xiàn)，為研究有胎盤哺乳動物的分子演變速度和形態(tài)功能演化比較研究提供了重要依據(jù)。