天子于每年正月親自到田間耕作,表示重農(nóng),收獲的糧食在天壇明堂供奉上帝。古代,天子親耕,后妃親蠶是邦國之重務(wù)。天子親耕的目的更在于其“勸農(nóng)”的示范意義,所以扶犁親耕前還有一套禮儀,首先是祭先農(nóng)。明清兩代,每年仲春亥日,皇帝都要到先農(nóng)壇行祭農(nóng)耕耤之禮,其“親耕”的地塊面積恰好是“一畝三分地”。
日本皇室保持了天子親耕的傳統(tǒng),日本天皇每年都要在皇宮內(nèi)的稻田里親自下地種植和收割水稻。