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楊堅
隋代
（541—604）隋朝創(chuàng)建者。弘農(nóng)華陰人，小字那邏延。楊忠子。北周時襲父隋國公爵。女為北周宣帝皇后。任丞相，總攬朝政。旋廢靜帝而殺之，自立為帝，建立隋朝。開皇七年亡后梁，九年滅陳，結束西晉末年以來三百年分裂局面，統(tǒng)一全國。在位時加強中央集權，改革官制、兵制，以考試選拔人才，廢除九品中正制，各項措施于后代影響較大。仁壽四年（604年），在仁壽宮離奇去世。享年六十四歲，廟號高祖，謚號文皇帝，葬于泰陵。
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軼事典故
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兩姑之間
楊堅還沒襲楊忠爵位時，北周權臣宇文護欲籠絡楊堅為心腹，楊堅請教父親楊忠，楊忠說：“兩姑之間難為婦，汝其勿往！”意指楊氏效忠皇帝，不可在皇帝和權臣之間首鼠兩端。于是楊堅拒絕了宇文護的要求，不久后宇文護及其黨羽被北周武帝誅滅，楊氏因而得保榮華富貴。
懼內皇帝
根據(jù)史書記載，楊堅和皇后關系非常親密：“上每臨朝，后輒與上方輦而進，至閣乃止。使宦官伺上，政有所失，隨則匡諫，多所弘益。候上退朝而同反燕寢，相顧欣然?！?br />
獨孤皇后到了晚年時，楊堅想找一兩個美人作為生活調劑，他試探性寵幸了宮女尉遲氏，卻沒想到皇后悲憤交加之下怒殺此女。楊堅一氣之下感覺皇帝尊嚴受到打擊，脾氣暴躁的他負氣離家出走。
孤獨寂寥的老年楊堅雖然試圖在陳、蔡貴人等青春美人那里找點人生歡樂忘卻愁苦，但失去皇后的痛苦始終無法自拔，而且他也隱隱感悟到了對愛妻的傷害。獨孤皇后去世剛剛一年多，楊堅就一病不起，臨終前對皇太子和負責山陵的官員說：“我的喪事你們商量著辦吧。唉，說這些有什么用，我實在忘懷不了皇后，如果靈魂真有知覺，一定要讓我們夫妻在地下團聚。”
相有奇表
《資治通鑒》上有一段非常有趣的記載：陳朝至德元年（公元583）十一月，陳后主陳叔寶遣散騎常侍周墳、通直散騎常侍袁彥出使隋。陳叔寶聽說隋文帝楊堅狀貌異人，便讓袁彥畫像而歸。當陳叔寶看到楊堅的畫像后，大駭?shù)溃骸拔岵挥姶巳?！”立刻命人將畫扔了?br />
楊堅的相貌到底奇異在何處，以致他的死對頭陳叔寶看到畫像后如此驚懼呢？
根據(jù)《隋書》的記載，楊堅“為人龍頷，額上有五柱入頂，目光外射，有文在手曰王，長上短下，沉深嚴重。”由上面的描述可以看出，楊堅的相貌有五“奇”：一、額頭突出，并有五個隆起的部分從額頭直插到頭頂上；二、下頜很長，而且很突出；三、目光犀利，咄咄逼人；四、掌紋形似“王”字；五、上身長，下身短。
用現(xiàn)代人的眼光看來，長這樣的人一定是“奇丑”型的人，連他自己也會自慚形穢了。但是，在相術發(fā)達的古代，這種相貌卻是“其貴無比”。別的不說，光是他突出的額頭和額頭上那五根“入頂”的肉“柱”，就是“龍顏”的象征。楊堅的額頭，用相書上的術語叫做“龍犀”，是帝王的象征。唐朝李善說：“額有龍犀入發(fā)，左角日，右角月，王天下也?！币簿褪钦f，這種囟下骨頭隱起，下連鼻梁不斷的“龍犀”，以及由于額頭上隆起，在左右鬢角形成的肉“角”，都是“王天下”的貴相。相書上對這種長相還另有一個說法，叫做“龍顏戴干”，龍顏自然是指帝王的相貌，戴干就是指頭部有肉突起如干戈對立。據(jù)說帝顓頊就是這副長相。
楊堅還沒襲楊忠爵位時，北周權臣宇文護欲籠絡楊堅為心腹，楊堅請教父親楊忠，楊忠說：“兩姑之間難為婦，汝其勿往！”意指楊氏效忠皇帝，不可在皇帝和權臣之間首鼠兩端。于是楊堅拒絕了宇文護的要求，不久后宇文護及其黨羽被北周武帝誅滅，楊氏因而得保榮華富貴。
懼內皇帝
根據(jù)史書記載，楊堅和皇后關系非常親密：“上每臨朝，后輒與上方輦而進，至閣乃止。使宦官伺上，政有所失，隨則匡諫，多所弘益。候上退朝而同反燕寢，相顧欣然?！?br />
獨孤皇后到了晚年時，楊堅想找一兩個美人作為生活調劑，他試探性寵幸了宮女尉遲氏，卻沒想到皇后悲憤交加之下怒殺此女。楊堅一氣之下感覺皇帝尊嚴受到打擊，脾氣暴躁的他負氣離家出走。
孤獨寂寥的老年楊堅雖然試圖在陳、蔡貴人等青春美人那里找點人生歡樂忘卻愁苦，但失去皇后的痛苦始終無法自拔，而且他也隱隱感悟到了對愛妻的傷害。獨孤皇后去世剛剛一年多，楊堅就一病不起，臨終前對皇太子和負責山陵的官員說：“我的喪事你們商量著辦吧。唉，說這些有什么用，我實在忘懷不了皇后，如果靈魂真有知覺，一定要讓我們夫妻在地下團聚。”
相有奇表
《資治通鑒》上有一段非常有趣的記載：陳朝至德元年（公元583）十一月，陳后主陳叔寶遣散騎常侍周墳、通直散騎常侍袁彥出使隋。陳叔寶聽說隋文帝楊堅狀貌異人，便讓袁彥畫像而歸。當陳叔寶看到楊堅的畫像后，大駭?shù)溃骸拔岵挥姶巳?！”立刻命人將畫扔了?br />
楊堅的相貌到底奇異在何處，以致他的死對頭陳叔寶看到畫像后如此驚懼呢？
根據(jù)《隋書》的記載，楊堅“為人龍頷，額上有五柱入頂，目光外射，有文在手曰王，長上短下，沉深嚴重。”由上面的描述可以看出，楊堅的相貌有五“奇”：一、額頭突出，并有五個隆起的部分從額頭直插到頭頂上；二、下頜很長，而且很突出；三、目光犀利，咄咄逼人；四、掌紋形似“王”字；五、上身長，下身短。
用現(xiàn)代人的眼光看來，長這樣的人一定是“奇丑”型的人，連他自己也會自慚形穢了。但是，在相術發(fā)達的古代，這種相貌卻是“其貴無比”。別的不說，光是他突出的額頭和額頭上那五根“入頂”的肉“柱”，就是“龍顏”的象征。楊堅的額頭，用相書上的術語叫做“龍犀”，是帝王的象征。唐朝李善說：“額有龍犀入發(fā)，左角日，右角月，王天下也?！币簿褪钦f，這種囟下骨頭隱起，下連鼻梁不斷的“龍犀”，以及由于額頭上隆起，在左右鬢角形成的肉“角”，都是“王天下”的貴相。相書上對這種長相還另有一個說法，叫做“龍顏戴干”，龍顏自然是指帝王的相貌，戴干就是指頭部有肉突起如干戈對立。據(jù)說帝顓頊就是這副長相。
人物生平
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出身豪族
史載楊堅出自關中高門弘農(nóng)楊氏，是東漢太尉楊震十四世孫，其四世祖楊元壽被北魏任命為武川鎮(zhèn)司馬，其父楊忠跟隨北周文帝宇文泰起義關西，因功賜姓普六茹氏，官至柱國、大司空，封隨國公。死后追贈太保，謚號桓。不過據(jù)陳寅恪的考證，楊堅家族可能是山東寒族，其弘農(nóng)楊氏的身份應出于偽托；而所謂楊元壽留鎮(zhèn)武川亦是宇文泰為籠絡部下感情而虛構之事。
西魏大統(tǒng)七年（541年）六月癸丑夜，楊忠之妻呂氏（名苦于馮翊般若寺生下了楊堅，據(jù)說當時“紫氣充庭”?！端鍟酚涊d，當時有一個尼姑對呂氏說，楊堅此人不可與常人一樣撫養(yǎng)，所以尼將楊堅帶到別館，親自撫養(yǎng)。幼年的楊堅為人深沉少言，剛剛進入太學的時候，即使是十分親密的人也不敢戲弄。西魏恭帝二年（555年），楊堅十四歲時，京兆尹薛善征辟他為功曹。翌年，因為其父楊忠的功勞被授為散騎常侍、車騎大將軍、儀同三司，封成紀縣公。西魏恭帝四年（557年），封為驃騎大將軍，加開府。當時手握大權的宇文泰看見楊堅都贊不絕口。北周武成元年（559年），北周明帝即位，授楊堅為右小宮伯，進封大興郡公。
武成二年（560年），周武帝宇文邕即位，楊堅任小宮伯，出任為隨州刺史（今湖北隨州市），進位大將軍。后來被調任京城。在其母身邊侍疾三年，晝夜不離左右，都稱他純孝。當時宇文護執(zhí)掌朝政，非常忌憚楊堅，多次想要謀害他，幸而有大將軍侯伏、侯壽等人的保護才得以幸免。
天和三年（568年），父親楊忠死后，楊堅承襲隨國公的爵位。周武帝聘楊堅的長女楊麗華為皇太子妃，對楊堅更加禮重。齊王宇文憲曾對武帝說：“普六茹堅相貌非常，我每次見到他，都不覺自失，我怕他不會久居人下，要早早地除掉他。”武帝說："楊堅此人只可以作為一個將領。"內史王軌突然對武帝說："皇太子赟將來并非社稷之主，普六茹堅貌有反相。"武帝十分不悅，說："帝王自有天命在，旁人又能奈何！"楊堅知道后十分畏懼，行事小心謹慎，以韜光養(yǎng)晦。
建德四年（575年），楊堅率水軍三萬，于河橋大敗北齊的軍隊。
建德五年（576年），楊堅跟從周武帝親征平齊，進位為柱國。與齊王宇文憲一起在冀州大破齊任城王高湝，被封為定州總管（今河北省定州市），很快又轉任亳州總管（今安徽省亳州市）。
輔政北周
宣政元年（578年）六月，周武帝宇文邕死后，太子宇文赟即位。楊堅的長女楊麗華被封為皇后，楊堅因為是皇后之父又晉升為柱國大將軍、大司馬。大象初年，楊堅官任大后丞、右司武，很快轉任大前疑。周宣帝每次外出巡幸，都讓楊堅在朝內留守。當時周宣帝制定《刑經(jīng)圣制》，法令極其嚴苛。楊堅因為法令嚴酷，不是教化約束臣民的好辦法，向周宣帝強烈進諫，周宣帝不聽。楊堅的地位和威望日益做大，周宣帝十分忌憚。周宣帝有四位寵幸的姬妾，與楊麗華一起為皇后，諸家爭寵，相互詆毀對方。周宣帝發(fā)怒之時，對皇后楊麗華說：“一定要將你家滅族！”于是召楊堅入宮，對左右侍衛(wèi)說：“楊堅的臉色稍有變化，就殺了他。”不料楊堅到了宮內，神情和臉色自若，于是周宣帝沒能殺了他。
最后，楊堅想出了兩全之策，通過內史上大夫鄭譯向宇文赟透露出自己久有出藩之意。這正合宇文赟的心意，當即任命他為亳州總管。這樣宇文赟放心了，楊堅也安心了。楊堅將任亳州總管時，龐晃勸他就此起兵，建立帝王之業(yè)，楊堅握著龐晃的手說：“時機還不成熟啊?！敝链耍瑮顖匀≈茏源脑竿缬谘员?。
周宣帝宇文赟自幼生長于宮內，不問朝政，沉溺酒色，滿朝文臣武將敢怒而不敢言。宇文赟不但不聽忠臣勸告，反而覺得這皇帝當?shù)锰环Q心如意。大成元年（579年）二月十九日，宇文赟下詔傳位于長子宇文闡，并改年號為大象，自稱天元皇帝，住在后宮，終日與嬪妃宮女們吃喝玩樂。
大象二年（580年）五月，以楊堅為揚州總管，以籌備伐陳事宜。將要出發(fā)的時候，突發(fā)足疾，沒有立即出發(fā)。同年五月，周宣帝病危。御正下大夫劉昉、內史上大夫鄭譯偽造詔書，讓隨國公楊堅接受遺命，輔佐朝政。
奪權建隋
楊堅當上大丞相以后就開始了篡奪北周大權的計劃。周皇室諸王有很多有實力的藩王，楊堅怕他們時刻會生變，以趙王宇文招（周武帝之弟）將要嫁女于突厥為名將他們召來京師長安，防止他們反抗。二十四日，宇文赟在天德殿病逝，時年二十二歲，謚號宣皇帝。之后周靜帝拜楊堅假黃鉞、左大丞相，百官皆聽命于他。以正陽宮為丞相府，以鄭譯為長史，劉昉為司馬，設置丞相府官僚。周宣帝時，刑政苛酷，人心崩潰而不歸附，朝野沒有堅定的志向。楊堅任大丞相后，施政寬和，精簡嚴苛的法令，躬行節(jié)儉，天下之人心無不歸附于他。
大象二年（580年）六月，北周宗室中有實力的趙王宇文招、陳王宇文純、越王宇文盛、代王宇文達、滕王宇文逌都到了長安。相州總管尉遲迥自以為是北周的重臣宿將，看到楊堅擅政心中不平，于是舉兵東夏。鄖州總管司馬消難、益州總管王謙相繼起兵響應。趙、魏之士，跟從的人非常多，旬日之間，就聚集了十萬兵馬。又宇文胄以滎州、石愻以建州、席毗以沛郡、毗弟叉羅以兗州為根據(jù)地，都響應尉遲迥。楊堅命上柱國、鄖國公韋孝寬出兵打敗了尉遲迥，消滅了對自己有威脅的政敵。司馬消難南逃于陳朝，王謙也被殺死。楊堅的這一勝利，穩(wěn)定了內部的統(tǒng)治秩序。雍州牧畢王宇文賢及趙、陳等五王，看到楊堅平定了尉遲迥之亂，威望大增，圖謀作亂。楊堅捉拿宇文賢將其斬首，宣布趙王等人的罪行，下詔五王劍履上殿，入朝不趨，來安定五王之心。接著便以謀反的罪名，先后殺掉了趙王宇文招、越王宇文盛、陳王宇文純、代王宇文達、滕王宇文逌等、清除了鮮卑族中的反對力量。同時又拉攏元諧、元胄、宇文忻等部分鮮卑貴族。這樣就使楊堅集團改朝換代的計劃，不再受到任何阻礙。
北周大定元年（581年）二月，楊堅由隋國公晉封隋王。同月，北周靜帝以楊堅眾望有歸下詔宣布禪讓。楊堅三讓而受天命，自相府常服入宮，備禮即皇帝位于臨光殿，定國號為“隋”，改元開皇，宣布大赦天下。立王后獨孤氏為皇后，王太子楊勇為皇太子。
統(tǒng)一南北
開皇二年（582年），隋文帝楊堅以長安城“凋殘日久”，在城東南龍首山創(chuàng)建了一座新的都城，名叫大興城。城內有東西二市，東市名都會，西市名利人。因系國都所在，“俗具五方，人物混淆，華戎雜錯。去農(nóng)從商，爭朝夕之利，游手為事，競錐刀之末”，成為當時最大的商業(yè)都市。隋文帝鑒于前此幣制的混亂，鑄造標準的五銖錢，禁用古錢和雜錢。五銖錢“所在流布，百姓便之”，使貨幣得到統(tǒng)一。開皇時，又規(guī)定以古尺一尺二寸為一尺，以古斗三升為一升，以古秤三斤為一斤，采冀州刺史趙煚所定的“銅斗鐵尺”，頒行全國，度量衡也統(tǒng)一起來了。至于“除入市之稅”，“罷酒坊，通鹽池鹽井，與百姓共之”，這都有利于商業(yè)的發(fā)展。
楊堅平定叛亂之后，統(tǒng)一天下的對手只剩下南方的陳朝和位于江陵一隅之地的西梁。開皇七年（587年）九月十九辛卯日（587年10月26日），廢西梁后主蕭琮，西梁亡。開皇八年（588年），楊堅以晉王楊廣出六合、楊俊出襄陽、楊素帶領水軍出永安，共五十一萬八千大軍，三路大軍伐陳。八年十二月楊素沿長江擊破陳的沿江守軍，順流而東。但因為施文卿、沈客卿等扣留告急文書，導致陳朝無法把大軍從建康調出。
開皇九年正月二十甲申日（589年2月10日），陳將任忠引韓擒虎攻入建康城，捉住陳叔寶，陳朝滅亡。不久，各地陳軍或受陳后主號令投降、或抵抗隋軍而被消滅，只有嶺南地區(qū)受冼夫人保境據(jù)守。開皇十年（590年）八月，隋派使臣韋洸等人安撫嶺南，冼夫人率眾迎接隋使，嶺南諸州悉為隋地。至此，天下一統(tǒng)。
開皇之治
統(tǒng)一全國后，楊堅勵精圖治，開創(chuàng)了輝煌的“開皇之治”。結束了西魏宇文泰的鮮卑化政策，將被改成鮮卑姓的漢人大臣以及府兵將領（以及其所轄府兵）恢復漢姓。另外，廢除九品中正制，改為五省六曹制，后改稱五省六部制。
隋初經(jīng)歷南北朝長期的戰(zhàn)亂，民生疲弊困苦，故楊堅接納司馬蘇威建議，罷鹽、酒專賣及入市稅，其后多次減稅，減輕人民負擔，促進國家農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，穩(wěn)定經(jīng)濟發(fā)展。楊堅在位時代之富饒既非重斂于民，究其原因，與全國推行均田制有關。此舉既可增加賦稅，又可穩(wěn)定經(jīng)濟發(fā)展，且南朝士族亦漸由衰弱至于消逝。均田制能順利推行，對隋前中期的經(jīng)濟發(fā)展收益甚大。加上隋代以關中作為本位，關中糧食短缺，需依賴關東漕運接濟，故楊堅于洛州等地設立常平倉等官倉，貯存關東運來糧食，建廣通渠，便利關中漕運。又于民間設義倉，人民捐納糧食以防兇年。自開皇九年（589年）統(tǒng)一天下后，以富國為首要目標。輕徭薄賦以解民困。在確保國家賦稅收入之同時，穩(wěn)定民生。由于魏晉南北朝以來，戶籍不清，稅收不穩(wěn)。于是于開皇五年（585年）下令實行大索貌閱。并接納尚書左仆射高颎之建議，推行輸籍法，作全國性戶口調查，結果查獲沒有戶籍的百姓達165萬余口，其中丁壯44.3萬人，以增加國家稅收，改善經(jīng)濟，盡掃魏晉南北朝以來隱瞞戶籍之積弊。
此外，楊堅安定政治，關隴集團的支持功不可沒。漢人如鄭譯、劉昉、高颎等名臣有助推動國策。楊堅亦因前朝酷刑甚多，影響民生，故命蘇威等人編纂《開皇律》，修訂刑律，訂立國家刑法，使人民有法可守，又減省刑罰，死刑只設絞、斬二等，以示隋朝對民之寬大。
從隋前中期的人口增長就看得出楊堅的政治才能：開皇元年（581年）全國戶口462萬戶，到隋煬帝大業(yè)五年（609年）達到8,907,536戶，46,019,956人。其中在開皇九年（589年）南下平陳增50.0萬，此時的全國戶口700多萬，平均年增長226,708戶。
晚年傾軋
開皇十三年（593年），下詔建仁壽宮于岐州之北，使楊素監(jiān)造。平山填谷，以建宮殿，規(guī)模很大。因督役嚴急，丁夫死者以萬數(shù)。開皇十五年（595年），仁壽宮修成。文帝到了那里，看到宮殿十分壯麗，大怒道：“楊素殫民力為離宮，為吾結怨天下。”楊素聽了，很怕受處分。但獨孤后對這所離宮感到很滿意，文帝的態(tài)度也就變了。第二天召見楊素，賜錢百萬，錦絹三千段。
楊堅好猜忌苛察，容易聽信讒言，到了晚年更是濫殺大臣，虞慶則、史萬歲等功臣故舊先后被殺，此外，法制逐漸遭到破壞，用法“不復依準科律”，頒布諸如“盜一錢以上皆棄市”、“三人共盜一瓜，事發(fā)即死”之類的苛刻刑法，百姓惶恐。楊堅還熱衷廷杖，“每于殿廷打人，一日之中，或至數(shù)四”。
同時，楊堅晚年頗受諸子的困擾。太子楊勇性寬厚，率意任情，無矯飾之行。他曾經(jīng)把蜀人所做的精美的鎧甲，再加裝飾，文帝看了很不高興。獨孤后又因太子妃元氏無寵，遇心疾而死，疑有他故，頗為不平，乃派人伺察太子過惡。而晉王楊廣則矯情飾詐，內諂母后，外結朝士，特別是拉攏權臣楊素，積極進行奪取太子地位的活動。隋文帝先是軟禁三子秦王楊?。唤又陂_皇二十年（600年），將長子太子楊勇貶為庶人，改立次子楊廣為太子；又于仁壽二年（602年），將四子蜀王楊秀貶為庶人。
離奇去世
仁壽二年（602年）獨孤皇后去世后，宣華夫人陳氏、容華夫人蔡氏都受到楊堅的寵愛。仁壽四年（604年），楊堅患病住在仁壽宮，尚書左仆射楊素、兵部尚書柳述、黃門侍郎元巖都進入仁壽宮侍疾。隋文帝楊堅召楊廣入內居崐住在大寶殿。楊廣考慮到如果楊堅去世，必須預先作好防備措施，他親手寫了一封信封好，派人送出來詢問楊素。楊素把情況一條條寫下來回復楊廣。宮人誤把回信送到了楊堅的寢宮，楊堅看后極為憤怒。
天剛亮，宣華夫人出去更衣，被楊廣所逼迫。宣華夫人拒絕了他才得以脫身。她回到文帝的寢宮，楊堅奇怪她神色不對，問什么原因，宣華夫人流著淚說：“太子無禮！”楊堅憤怒，捶著床說：“這個畜生！怎么可以將國家大事交付給他！獨孤氏誤了我！”于是他叫來柳述、元巖說：“召見我的兒子！”柳述等人要叫楊廣來。楊堅說：“是楊勇?！?br />
柳述、元巖出了楊堅的寢宮，起草敕書。楊素聞知此事，告訴了楊廣。楊廣假傳楊堅的旨意將柳述、元巖逮捕，關進大理獄。他們迅速調來東宮的裨將兵士來宿衛(wèi)仁壽宮，宮門禁止出入，并派宇文述、郭衍進入調度指揮；命令右庶子張衡進入仁壽宮侍侯楊堅。后宮的人員全被趕到別的房間去。
隨后，楊堅在大寶殿駕崩，在位23年，終年64歲，廟號高祖，謚號文皇帝，葬于泰陵（今天陜西省楊陵區(qū)城西5公里處）。
史載楊堅出自關中高門弘農(nóng)楊氏，是東漢太尉楊震十四世孫，其四世祖楊元壽被北魏任命為武川鎮(zhèn)司馬，其父楊忠跟隨北周文帝宇文泰起義關西，因功賜姓普六茹氏，官至柱國、大司空，封隨國公。死后追贈太保，謚號桓。不過據(jù)陳寅恪的考證，楊堅家族可能是山東寒族，其弘農(nóng)楊氏的身份應出于偽托；而所謂楊元壽留鎮(zhèn)武川亦是宇文泰為籠絡部下感情而虛構之事。
西魏大統(tǒng)七年（541年）六月癸丑夜，楊忠之妻呂氏（名苦于馮翊般若寺生下了楊堅，據(jù)說當時“紫氣充庭”?！端鍟酚涊d，當時有一個尼姑對呂氏說，楊堅此人不可與常人一樣撫養(yǎng)，所以尼將楊堅帶到別館，親自撫養(yǎng)。幼年的楊堅為人深沉少言，剛剛進入太學的時候，即使是十分親密的人也不敢戲弄。西魏恭帝二年（555年），楊堅十四歲時，京兆尹薛善征辟他為功曹。翌年，因為其父楊忠的功勞被授為散騎常侍、車騎大將軍、儀同三司，封成紀縣公。西魏恭帝四年（557年），封為驃騎大將軍，加開府。當時手握大權的宇文泰看見楊堅都贊不絕口。北周武成元年（559年），北周明帝即位，授楊堅為右小宮伯，進封大興郡公。
武成二年（560年），周武帝宇文邕即位，楊堅任小宮伯，出任為隨州刺史（今湖北隨州市），進位大將軍。后來被調任京城。在其母身邊侍疾三年，晝夜不離左右，都稱他純孝。當時宇文護執(zhí)掌朝政，非常忌憚楊堅，多次想要謀害他，幸而有大將軍侯伏、侯壽等人的保護才得以幸免。
天和三年（568年），父親楊忠死后，楊堅承襲隨國公的爵位。周武帝聘楊堅的長女楊麗華為皇太子妃，對楊堅更加禮重。齊王宇文憲曾對武帝說：“普六茹堅相貌非常，我每次見到他，都不覺自失，我怕他不會久居人下，要早早地除掉他。”武帝說："楊堅此人只可以作為一個將領。"內史王軌突然對武帝說："皇太子赟將來并非社稷之主，普六茹堅貌有反相。"武帝十分不悅，說："帝王自有天命在，旁人又能奈何！"楊堅知道后十分畏懼，行事小心謹慎，以韜光養(yǎng)晦。
建德四年（575年），楊堅率水軍三萬，于河橋大敗北齊的軍隊。
建德五年（576年），楊堅跟從周武帝親征平齊，進位為柱國。與齊王宇文憲一起在冀州大破齊任城王高湝，被封為定州總管（今河北省定州市），很快又轉任亳州總管（今安徽省亳州市）。
輔政北周
宣政元年（578年）六月，周武帝宇文邕死后，太子宇文赟即位。楊堅的長女楊麗華被封為皇后，楊堅因為是皇后之父又晉升為柱國大將軍、大司馬。大象初年，楊堅官任大后丞、右司武，很快轉任大前疑。周宣帝每次外出巡幸，都讓楊堅在朝內留守。當時周宣帝制定《刑經(jīng)圣制》，法令極其嚴苛。楊堅因為法令嚴酷，不是教化約束臣民的好辦法，向周宣帝強烈進諫，周宣帝不聽。楊堅的地位和威望日益做大，周宣帝十分忌憚。周宣帝有四位寵幸的姬妾，與楊麗華一起為皇后，諸家爭寵，相互詆毀對方。周宣帝發(fā)怒之時，對皇后楊麗華說：“一定要將你家滅族！”于是召楊堅入宮，對左右侍衛(wèi)說：“楊堅的臉色稍有變化，就殺了他。”不料楊堅到了宮內，神情和臉色自若，于是周宣帝沒能殺了他。
最后，楊堅想出了兩全之策，通過內史上大夫鄭譯向宇文赟透露出自己久有出藩之意。這正合宇文赟的心意，當即任命他為亳州總管。這樣宇文赟放心了，楊堅也安心了。楊堅將任亳州總管時，龐晃勸他就此起兵，建立帝王之業(yè)，楊堅握著龐晃的手說：“時機還不成熟啊?！敝链耍瑮顖匀≈茏源脑竿缬谘员?。
周宣帝宇文赟自幼生長于宮內，不問朝政，沉溺酒色，滿朝文臣武將敢怒而不敢言。宇文赟不但不聽忠臣勸告，反而覺得這皇帝當?shù)锰环Q心如意。大成元年（579年）二月十九日，宇文赟下詔傳位于長子宇文闡，并改年號為大象，自稱天元皇帝，住在后宮，終日與嬪妃宮女們吃喝玩樂。
大象二年（580年）五月，以楊堅為揚州總管，以籌備伐陳事宜。將要出發(fā)的時候，突發(fā)足疾，沒有立即出發(fā)。同年五月，周宣帝病危。御正下大夫劉昉、內史上大夫鄭譯偽造詔書，讓隨國公楊堅接受遺命，輔佐朝政。
奪權建隋
楊堅當上大丞相以后就開始了篡奪北周大權的計劃。周皇室諸王有很多有實力的藩王，楊堅怕他們時刻會生變，以趙王宇文招（周武帝之弟）將要嫁女于突厥為名將他們召來京師長安，防止他們反抗。二十四日，宇文赟在天德殿病逝，時年二十二歲，謚號宣皇帝。之后周靜帝拜楊堅假黃鉞、左大丞相，百官皆聽命于他。以正陽宮為丞相府，以鄭譯為長史，劉昉為司馬，設置丞相府官僚。周宣帝時，刑政苛酷，人心崩潰而不歸附，朝野沒有堅定的志向。楊堅任大丞相后，施政寬和，精簡嚴苛的法令，躬行節(jié)儉，天下之人心無不歸附于他。
大象二年（580年）六月，北周宗室中有實力的趙王宇文招、陳王宇文純、越王宇文盛、代王宇文達、滕王宇文逌都到了長安。相州總管尉遲迥自以為是北周的重臣宿將，看到楊堅擅政心中不平，于是舉兵東夏。鄖州總管司馬消難、益州總管王謙相繼起兵響應。趙、魏之士，跟從的人非常多，旬日之間，就聚集了十萬兵馬。又宇文胄以滎州、石愻以建州、席毗以沛郡、毗弟叉羅以兗州為根據(jù)地，都響應尉遲迥。楊堅命上柱國、鄖國公韋孝寬出兵打敗了尉遲迥，消滅了對自己有威脅的政敵。司馬消難南逃于陳朝，王謙也被殺死。楊堅的這一勝利，穩(wěn)定了內部的統(tǒng)治秩序。雍州牧畢王宇文賢及趙、陳等五王，看到楊堅平定了尉遲迥之亂，威望大增，圖謀作亂。楊堅捉拿宇文賢將其斬首，宣布趙王等人的罪行，下詔五王劍履上殿，入朝不趨，來安定五王之心。接著便以謀反的罪名，先后殺掉了趙王宇文招、越王宇文盛、陳王宇文純、代王宇文達、滕王宇文逌等、清除了鮮卑族中的反對力量。同時又拉攏元諧、元胄、宇文忻等部分鮮卑貴族。這樣就使楊堅集團改朝換代的計劃，不再受到任何阻礙。
北周大定元年（581年）二月，楊堅由隋國公晉封隋王。同月，北周靜帝以楊堅眾望有歸下詔宣布禪讓。楊堅三讓而受天命，自相府常服入宮，備禮即皇帝位于臨光殿，定國號為“隋”，改元開皇，宣布大赦天下。立王后獨孤氏為皇后，王太子楊勇為皇太子。
統(tǒng)一南北
開皇二年（582年），隋文帝楊堅以長安城“凋殘日久”，在城東南龍首山創(chuàng)建了一座新的都城，名叫大興城。城內有東西二市，東市名都會，西市名利人。因系國都所在，“俗具五方，人物混淆，華戎雜錯。去農(nóng)從商，爭朝夕之利，游手為事，競錐刀之末”，成為當時最大的商業(yè)都市。隋文帝鑒于前此幣制的混亂，鑄造標準的五銖錢，禁用古錢和雜錢。五銖錢“所在流布，百姓便之”，使貨幣得到統(tǒng)一。開皇時，又規(guī)定以古尺一尺二寸為一尺，以古斗三升為一升，以古秤三斤為一斤，采冀州刺史趙煚所定的“銅斗鐵尺”，頒行全國，度量衡也統(tǒng)一起來了。至于“除入市之稅”，“罷酒坊，通鹽池鹽井，與百姓共之”，這都有利于商業(yè)的發(fā)展。
楊堅平定叛亂之后，統(tǒng)一天下的對手只剩下南方的陳朝和位于江陵一隅之地的西梁。開皇七年（587年）九月十九辛卯日（587年10月26日），廢西梁后主蕭琮，西梁亡。開皇八年（588年），楊堅以晉王楊廣出六合、楊俊出襄陽、楊素帶領水軍出永安，共五十一萬八千大軍，三路大軍伐陳。八年十二月楊素沿長江擊破陳的沿江守軍，順流而東。但因為施文卿、沈客卿等扣留告急文書，導致陳朝無法把大軍從建康調出。
開皇九年正月二十甲申日（589年2月10日），陳將任忠引韓擒虎攻入建康城，捉住陳叔寶，陳朝滅亡。不久，各地陳軍或受陳后主號令投降、或抵抗隋軍而被消滅，只有嶺南地區(qū)受冼夫人保境據(jù)守。開皇十年（590年）八月，隋派使臣韋洸等人安撫嶺南，冼夫人率眾迎接隋使，嶺南諸州悉為隋地。至此，天下一統(tǒng)。
開皇之治
統(tǒng)一全國后，楊堅勵精圖治，開創(chuàng)了輝煌的“開皇之治”。結束了西魏宇文泰的鮮卑化政策，將被改成鮮卑姓的漢人大臣以及府兵將領（以及其所轄府兵）恢復漢姓。另外，廢除九品中正制，改為五省六曹制，后改稱五省六部制。
隋初經(jīng)歷南北朝長期的戰(zhàn)亂，民生疲弊困苦，故楊堅接納司馬蘇威建議，罷鹽、酒專賣及入市稅，其后多次減稅，減輕人民負擔，促進國家農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，穩(wěn)定經(jīng)濟發(fā)展。楊堅在位時代之富饒既非重斂于民，究其原因，與全國推行均田制有關。此舉既可增加賦稅，又可穩(wěn)定經(jīng)濟發(fā)展，且南朝士族亦漸由衰弱至于消逝。均田制能順利推行，對隋前中期的經(jīng)濟發(fā)展收益甚大。加上隋代以關中作為本位，關中糧食短缺，需依賴關東漕運接濟，故楊堅于洛州等地設立常平倉等官倉，貯存關東運來糧食，建廣通渠，便利關中漕運。又于民間設義倉，人民捐納糧食以防兇年。自開皇九年（589年）統(tǒng)一天下后，以富國為首要目標。輕徭薄賦以解民困。在確保國家賦稅收入之同時，穩(wěn)定民生。由于魏晉南北朝以來，戶籍不清，稅收不穩(wěn)。于是于開皇五年（585年）下令實行大索貌閱。并接納尚書左仆射高颎之建議，推行輸籍法，作全國性戶口調查，結果查獲沒有戶籍的百姓達165萬余口，其中丁壯44.3萬人，以增加國家稅收，改善經(jīng)濟，盡掃魏晉南北朝以來隱瞞戶籍之積弊。
此外，楊堅安定政治，關隴集團的支持功不可沒。漢人如鄭譯、劉昉、高颎等名臣有助推動國策。楊堅亦因前朝酷刑甚多，影響民生，故命蘇威等人編纂《開皇律》，修訂刑律，訂立國家刑法，使人民有法可守，又減省刑罰，死刑只設絞、斬二等，以示隋朝對民之寬大。
從隋前中期的人口增長就看得出楊堅的政治才能：開皇元年（581年）全國戶口462萬戶，到隋煬帝大業(yè)五年（609年）達到8,907,536戶，46,019,956人。其中在開皇九年（589年）南下平陳增50.0萬，此時的全國戶口700多萬，平均年增長226,708戶。
晚年傾軋
開皇十三年（593年），下詔建仁壽宮于岐州之北，使楊素監(jiān)造。平山填谷，以建宮殿，規(guī)模很大。因督役嚴急，丁夫死者以萬數(shù)。開皇十五年（595年），仁壽宮修成。文帝到了那里，看到宮殿十分壯麗，大怒道：“楊素殫民力為離宮，為吾結怨天下。”楊素聽了，很怕受處分。但獨孤后對這所離宮感到很滿意，文帝的態(tài)度也就變了。第二天召見楊素，賜錢百萬，錦絹三千段。
楊堅好猜忌苛察，容易聽信讒言，到了晚年更是濫殺大臣，虞慶則、史萬歲等功臣故舊先后被殺，此外，法制逐漸遭到破壞，用法“不復依準科律”，頒布諸如“盜一錢以上皆棄市”、“三人共盜一瓜，事發(fā)即死”之類的苛刻刑法，百姓惶恐。楊堅還熱衷廷杖，“每于殿廷打人，一日之中，或至數(shù)四”。
同時，楊堅晚年頗受諸子的困擾。太子楊勇性寬厚，率意任情，無矯飾之行。他曾經(jīng)把蜀人所做的精美的鎧甲，再加裝飾，文帝看了很不高興。獨孤后又因太子妃元氏無寵，遇心疾而死，疑有他故，頗為不平，乃派人伺察太子過惡。而晉王楊廣則矯情飾詐，內諂母后，外結朝士，特別是拉攏權臣楊素，積極進行奪取太子地位的活動。隋文帝先是軟禁三子秦王楊?。唤又陂_皇二十年（600年），將長子太子楊勇貶為庶人，改立次子楊廣為太子；又于仁壽二年（602年），將四子蜀王楊秀貶為庶人。
離奇去世
仁壽二年（602年）獨孤皇后去世后，宣華夫人陳氏、容華夫人蔡氏都受到楊堅的寵愛。仁壽四年（604年），楊堅患病住在仁壽宮，尚書左仆射楊素、兵部尚書柳述、黃門侍郎元巖都進入仁壽宮侍疾。隋文帝楊堅召楊廣入內居崐住在大寶殿。楊廣考慮到如果楊堅去世，必須預先作好防備措施，他親手寫了一封信封好，派人送出來詢問楊素。楊素把情況一條條寫下來回復楊廣。宮人誤把回信送到了楊堅的寢宮，楊堅看后極為憤怒。
天剛亮，宣華夫人出去更衣，被楊廣所逼迫。宣華夫人拒絕了他才得以脫身。她回到文帝的寢宮，楊堅奇怪她神色不對，問什么原因，宣華夫人流著淚說：“太子無禮！”楊堅憤怒，捶著床說：“這個畜生！怎么可以將國家大事交付給他！獨孤氏誤了我！”于是他叫來柳述、元巖說：“召見我的兒子！”柳述等人要叫楊廣來。楊堅說：“是楊勇?！?br />
柳述、元巖出了楊堅的寢宮，起草敕書。楊素聞知此事，告訴了楊廣。楊廣假傳楊堅的旨意將柳述、元巖逮捕，關進大理獄。他們迅速調來東宮的裨將兵士來宿衛(wèi)仁壽宮，宮門禁止出入，并派宇文述、郭衍進入調度指揮；命令右庶子張衡進入仁壽宮侍侯楊堅。后宮的人員全被趕到別的房間去。
隨后，楊堅在大寶殿駕崩，在位23年，終年64歲，廟號高祖，謚號文皇帝，葬于泰陵（今天陜西省楊陵區(qū)城西5公里處）。
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