老子是楚國(guó)苦縣厲鄉(xiāng)曲仁里人。姓李，名耳，字聃，做過(guò)周朝掌管藏書(shū)室的史官。

  孔子前往周都，想向老子請(qǐng)教禮的學(xué)問(wèn)。老子說(shuō)：“你所說(shuō)的禮，倡導(dǎo)它的人和骨頭都已經(jīng)腐爛了，只有他的言論還在。況且君子時(shí)運(yùn)來(lái)了就駕著車出去做官，生不逢時(shí)，就像蓬草一樣隨風(fēng)飄轉(zhuǎn)。我聽(tīng)說(shuō)，善于經(jīng)商的人把貨物隱藏起來(lái)，好像什么東西也沒(méi)有，君子具有高尚的的品德，他的容貌謙虛得像愚鈍的人。拋棄您的驕氣和過(guò)多的欲望，拋棄您做作的情態(tài)神色和過(guò)大的志向，這些對(duì)于您自身都是沒(méi)有好處的。我能告訴您的，就這些罷了?！笨鬃与x去以后，對(duì)弟子們說(shuō)：“鳥(niǎo)，我知道它能飛；魚(yú)，我知道它能游；獸，我知道它能跑。會(huì)跑的可以織網(wǎng)捕獲它，會(huì)游的可制成絲線去釣它，會(huì)飛的可以用箭去射它。至于龍，我就不知道該怎么辦了，它是駕著風(fēng)而飛騰升天的。我今天見(jiàn)到的老子，大概就是龍吧！”

  老子研究道德學(xué)問(wèn)，他的學(xué)說(shuō)以隱匿聲跡，不求聞達(dá)為宗旨。他在周都住了很久，見(jiàn)周朝衰微了，于是就離開(kāi)周都。到了函谷關(guān)，關(guān)令尹喜對(duì)他說(shuō)：“您就要隱居了，勉力為我們寫(xiě)一本書(shū)吧?！庇谑抢献泳妥珜?xiě)了本書(shū)，分上下兩篇，闡述了道德的本意，共五千多字，然后才離去，沒(méi)有人知道他的下落。

  有的人說(shuō)：老萊子也是楚國(guó)人，著書(shū)十五篇，闡述的是道家的作用，和孔子是同一時(shí)代的人。

  據(jù)說(shuō)老子活了一百六十多歲，也有的人說(shuō)活了二百多歲，這是因?yàn)樗苄薜鲤B(yǎng)心而長(zhǎng)壽的啊。

  孔子死后一百二十九年，史書(shū)記載周太史儋會(huì)見(jiàn)秦獻(xiàn)公時(shí)，曾預(yù)言說(shuō)：“當(dāng)初秦國(guó)與周朝合在一起，合了五百年而又分開(kāi)了，分開(kāi)七十年之后，就會(huì)有稱霸稱王的人出現(xiàn)?！庇械娜苏f(shuō)太史儋就是老子，也有的人說(shuō)不是，世上沒(méi)有人知道哪種說(shuō)法正確?？傊?，老子是一位隱君子。

  老子的兒子叫李宗，做過(guò)魏國(guó)的將軍，封地在段干。李宗的兒子叫李注，李注的兒子叫李宮，李宮的玄孫叫李假，李假在漢文帝時(shí)做過(guò)官。而李假的兒子李解擔(dān)任過(guò)膠西王劉卬的太傅，因此，李氏就定居在齊地。

  社會(huì)上信奉老子學(xué)說(shuō)的人就貶斥儒學(xué)，信奉儒家學(xué)說(shuō)的人也貶斥老子學(xué)說(shuō)“主張不同的人，彼此說(shuō)不到一塊去”，難道就是說(shuō)的這種情況嗎？老子認(rèn)為，無(wú)為而治，百姓自然趨于“化”；清靜不撓，百姓自然會(huì)歸于“正”。

  莊子是地人，叫周。他曾經(jīng)擔(dān)任過(guò)地漆園的小吏，和梁惠王、齊宣王是同一時(shí)代的人。他學(xué)識(shí)淵博，涉獵、研究的范圍無(wú)所不包，他的中心思想?yún)s本源于老子的學(xué)說(shuō)。他撰寫(xiě)了十余萬(wàn)字的著作，大多是托詞寄意的寓言。他寫(xiě)的《漁父》、《盜跖》、《胠篋》是用來(lái)詆毀孔子學(xué)派的人。而表明老子學(xué)說(shuō)為目的的?！段防厶摗?、《亢桑子》一類的，都空設(shè)言語(yǔ)，沒(méi)有實(shí)事?？墒乔f子善于行文措辭，描摹事物的情狀，用來(lái)攻擊和駁斥儒家和墨家，即使是當(dāng)世博學(xué)之士，也難免受到他的攻擊。他的語(yǔ)言汪洋浩漫，縱橫恣肆，以適合自己的性情，所以從王公大人起，都無(wú)法利用他。

  楚威王聽(tīng)說(shuō)莊周賢能，派遣使臣帶著豐厚的禮物去聘請(qǐng)他，答應(yīng)他出任曹國(guó)的宰相。莊周笑著對(duì)楚國(guó)使臣說(shuō)：“千金，確是厚禮；卿相，確是尊貴的高位。您難道沒(méi)見(jiàn)過(guò)祭祀天地用的牛嗎？喂養(yǎng)它好幾年，給它披上帶有花紋的綢緞，把它牽進(jìn)太廟去當(dāng)祭品，在這個(gè)時(shí)候，它即使想做一頭孤獨(dú)的小豬，難道能辦得到嗎？您趕快離去，不要玷污了我。我寧愿在小水溝里身心愉快地游戲，也不愿被國(guó)君所束縛。我終身不做官，讓自己的心志愉快?！?/p>

  申不害是京邑人，原先是鄭國(guó)的低級(jí)官吏。后來(lái)研究了刑名法術(shù)學(xué)問(wèn)，向韓昭候求官，昭候任命他作了宰相。他對(duì)內(nèi)修明政教，對(duì)外應(yīng)對(duì)諸候，前后執(zhí)政十五年。一直到申子逝世，國(guó)家安定，政治清明，軍隊(duì)強(qiáng)大，沒(méi)有哪個(gè)國(guó)家敢于侵犯韓國(guó)。

  申不害的學(xué)說(shuō)本源黃帝和老子而以循名責(zé)實(shí)為主，他的著作有兩篇，叫作《申子》。

  韓非，是韓國(guó)的貴族子弟。他愛(ài)好刑名法術(shù)學(xué)問(wèn)。他學(xué)說(shuō)的理論基礎(chǔ)來(lái)源于黃帝和老子。韓非有口吃的缺陷，不善于講話，卻擅長(zhǎng)于著書(shū)立說(shuō)。他和李斯都是荀卿的學(xué)生，李斯自認(rèn)為學(xué)識(shí)比不上韓非。

  韓非看到韓國(guó)漸漸衰弱下去，屢次上書(shū)規(guī)勸韓王，但韓王沒(méi)有采納他的意見(jiàn)。當(dāng)時(shí)韓非痛恨治理國(guó)家不致力于修明法制，不能憑借君王掌握的權(quán)勢(shì)用來(lái)駕馭臣子，不能富國(guó)強(qiáng)兵尋求任用是賢能之士，反而任用夸夸其談、對(duì)國(guó)家有害的文學(xué)游說(shuō)之士，并且讓他們的地位高于講求功利實(shí)效的人。他認(rèn)為儒家用經(jīng)典文獻(xiàn)擾亂國(guó)家法度，而游俠憑借著武力違犯國(guó)家禁令。國(guó)家太平時(shí)，君主就寵信那些徒有虛名假譽(yù)的人，形勢(shì)危急時(shí)，就使用那些披甲戴盔的武士。現(xiàn)在國(guó)家供養(yǎng)的人并不是所要用的，而所要用的人又不是所供養(yǎng)的。他悲嘆廉潔正直的人不被邪曲奸枉之臣所容，他考察了古往今來(lái)的得失變化，所以寫(xiě)了《孤憤》、《五蠹》、《內(nèi)外儲(chǔ)》、《說(shuō)林》、《說(shuō)難》等十余萬(wàn)字的著作。

  然而韓非深深地明了游說(shuō)的困難。他撰寫(xiě)的《說(shuō)難》一書(shū)，講的非常，但是他最終還是死在秦國(guó)，不能逃脫游說(shuō)的禍難。

  《說(shuō)難》寫(xiě)道：

  大凡游說(shuō)的困難，不是我的才智不足以說(shuō)服君主有困難；也不是我的口才不足以明確地表達(dá)出我的思想有困難；也不是我不敢毫無(wú)顧慮地把意見(jiàn)全部表達(dá)出來(lái)有困難。大凡游說(shuō)的困難，在于如何了解游說(shuō)對(duì)象的心理，然后用我的說(shuō)詞去適應(yīng)他。

  游說(shuō)的對(duì)象在博取高名，而游說(shuō)的人卻用重利去勸說(shuō)他，他就會(huì)認(rèn)為你品德低下而受到卑賤的待遇，一定會(huì)被遺棄和疏遠(yuǎn)了。游說(shuō)的對(duì)象志在貪圖重利，而游說(shuō)的人卻用博取高名去勸說(shuō)他，他就會(huì)認(rèn)為你沒(méi)有頭腦而脫離實(shí)際，一定不會(huì)錄用你。游說(shuō)的對(duì)象實(shí)際上意在重利而公開(kāi)裝作博取高名，而游說(shuō)的人用博取高名去勸說(shuō)他，他就會(huì)表面上錄用你而實(shí)際上疏遠(yuǎn)你；假如游說(shuō)的人用重利去勸說(shuō)他，他就會(huì)暗中采納你的意見(jiàn)，而公開(kāi)拋棄你本人，這些都是游說(shuō)的人不能不知道的。

  行事能保密就成功，言談之中泄露了機(jī)密就會(huì)失敗。不一定是游說(shuō)者本人有意去泄露機(jī)密，而往往是在言談之中無(wú)意地說(shuō)到君主內(nèi)心隱藏的秘密，像這樣，游說(shuō)的人就會(huì)身遭災(zāi)禍。君主有過(guò)失，而游說(shuō)的人卻引用一些美善之議推導(dǎo)出他過(guò)失的嚴(yán)重，那么游說(shuō)的人就會(huì)有危險(xiǎn)。君主對(duì)游說(shuō)者的恩寵還沒(méi)有達(dá)到深厚的程度，而游說(shuō)的人把知心話全部說(shuō)出來(lái)，如果意見(jiàn)被采納實(shí)行而且見(jiàn)到了功效，那么，君主就會(huì)忘掉你的功勞；如果意見(jiàn)行不通而且遭到失敗，那么游說(shuō)者就會(huì)被君主懷疑，像這樣，游說(shuō)的人就會(huì)有危險(xiǎn)。君主自認(rèn)為有了如愿的良策，而且打算據(jù)為自己的功績(jī)，游說(shuō)的人參與這件事，那么也會(huì)有危險(xiǎn)，君主公開(kāi)做著一件事，而自己另有別的目的，如果游說(shuō)者預(yù)知其計(jì)，那么他也會(huì)有危險(xiǎn)。君主堅(jiān)決不愿做的事，卻勉力讓他去做，君主去做丟不下的事，又阻止他去做，游說(shuō)的人就危險(xiǎn)。所以說(shuō)：“和君主議論在任的大臣，就會(huì)認(rèn)為你離間他們彼此的關(guān)系；和君主議論地位低下的人，就會(huì)認(rèn)為你賣弄權(quán)勢(shì)。議論他所喜愛(ài)的，那么君主就會(huì)認(rèn)為你是在利用他；議論君主所憎惡的，就會(huì)認(rèn)為你試探他含怒的深淺。如果游說(shuō)者文辭簡(jiǎn)略，那么就會(huì)認(rèn)為你沒(méi)有才智而使你遭到屈辱；如果你鋪陳辭藻，夸夸其談，那么就會(huì)認(rèn)為你語(yǔ)言放縱而無(wú)當(dāng)。如果你順應(yīng)君主的主張陳述事情，那么就會(huì)說(shuō)你膽小而做事不盡人意。如果你謀慮深遠(yuǎn)，那么就會(huì)說(shuō)你鄙陋粗俗，倨傲侮慢。這些游說(shuō)的難處，是不能不知道的啊。

  大凡游說(shuō)者最重要的，在于懂得美化君主所推崇的事情，而掩蓋他認(rèn)為丑陋的事情。他自認(rèn)為高明的計(jì)策，就不要拿以往的過(guò)失使他難堪；他自認(rèn)為是勇敢的決斷，就不要用自己的意愿使他激怒；他夸耀自己的力量強(qiáng)大，就不必用他為難的事來(lái)拒絕他。游說(shuō)的人謀劃另一件與君主相同的事，贊譽(yù)另一個(gè)與君主同樣品行的人，就要把那件事和另一個(gè)人加以美化，不要壞其事傷其人。有與君主同樣過(guò)失的人，游說(shuō)者就明確地粉飾說(shuō)他沒(méi)有過(guò)失。待到游說(shuō)者的忠心使君主不再抵觸，游說(shuō)者的說(shuō)辭，君主不再排斥，此后，游說(shuō)者就可以施展自己的口才和智慧了。這就是與君主親近不被懷疑，能說(shuō)盡心里話的難處啊！等到歷經(jīng)很長(zhǎng)的時(shí)間之后，君主對(duì)游說(shuō)的人恩澤已經(jīng)深厚了，游說(shuō)者深遠(yuǎn)的計(jì)謀也不被懷疑了，交相爭(zhēng)議也不被加罪了，便可以明白地計(jì)議利害關(guān)系達(dá)到幫助國(guó)君立業(yè)建功，可以直接指出君主的是非以正其身，用這樣的辦法扶持君主，就是游說(shuō)成功了。

  伊尹作廚師，百里奚當(dāng)俘虜，都是由此求得君上的任用。所以，這兩個(gè)人都是圣人。他們?nèi)匀徊坏貌蛔龅唾v的事而經(jīng)歷世事如此地卑污，那么智能之士就不把這些看作是恥辱的了。

  宋國(guó)有個(gè)富人，因?yàn)樘煜掠隁牧藟?。他兒子說(shuō)：“不修好將會(huì)被盜”，他的鄰居有位老人也這么說(shuō)。晚上果然丟了很多財(cái)物，他全家的人都認(rèn)為他兒子特別聰明卻懷疑鄰居那位老人。從前鄭武公想要攻打胡國(guó)，反而把自己的女兒嫁給胡國(guó)的君主。就問(wèn)大臣們說(shuō)：“我要用兵，可以攻打誰(shuí)？”關(guān)其思回答說(shuō)：“可以攻打胡國(guó)?！编嵨涔桶殃P(guān)其思?xì)⒘?，并且說(shuō)：“胡國(guó)，是我們兄弟之國(guó)，你說(shuō)攻打它，什么居心？”胡國(guó)君主聽(tīng)到這件事，就認(rèn)為鄭國(guó)君主是自己的親人而不防備他，鄭國(guó)就趁機(jī)偷襲胡國(guó)，占領(lǐng)了它。這兩個(gè)說(shuō)客，他們的預(yù)見(jiàn)都是正確的，然而言重的被殺死，言輕的被懷疑，所以知道某些事情并不難，如何去處理已知的事就難了。

  從前彌子瑕被衛(wèi)國(guó)君主寵愛(ài)。按照衛(wèi)國(guó)的法律，偷駕君車的人要判斷足的罪。不久，彌子瑕的母親病了，有人知道這件事，就連夜通知他，彌子瑕就詐稱主的命令駕著君主的車子出去了。君主聽(tīng)到這件事反而贊美他說(shuō)：“多孝順啊，為了母親的病竟愿犯下斷足的懲罰！”彌子瑕和衛(wèi)君到果園去玩，彌子瑕吃到一個(gè)甜桃子，沒(méi)吃完就獻(xiàn)給衛(wèi)君。衛(wèi)君說(shuō)：“真愛(ài)我啊，自己不吃卻想著我！”等到彌子瑕容色衰退，衛(wèi)君對(duì)他的寵愛(ài)也疏淡了，后來(lái)得罪了衛(wèi)君。衛(wèi)君說(shuō)：“這個(gè)人曾經(jīng)詐稱我的命令駕我的車，還曾經(jīng)把咬剩下的桃子給我吃?！睆涀予Φ牡滦泻彤?dāng)初一樣沒(méi)有改變，以前所以被認(rèn)為孝順而后來(lái)被治罪的原因，是由于衛(wèi)君對(duì)他的愛(ài)憎有了極大的改變。所以說(shuō)，被君主寵愛(ài)時(shí)就認(rèn)為他聰明能干，愈加親近。被君主憎惡了，就認(rèn)為他罪有應(yīng)得，就愈加疏遠(yuǎn)。因此，勸諫游說(shuō)的人，不能不調(diào)查君主的愛(ài)憎態(tài)度之后再游說(shuō)他。

  龍屬于蟲(chóng)類，可以馴養(yǎng)、游戲、騎它。然而他喉嚨下端有一尺長(zhǎng)的倒鱗，人要觸動(dòng)它的倒鱗，一定會(huì)被它傷害。君主也有倒鱗，游說(shuō)的人能不觸犯君主的倒鱗，就差不多算得上善于游說(shuō)的了。

  有人把韓非的著作傳到秦國(guó)。秦王見(jiàn)到《孤憤》、《五蠹》這些書(shū)，說(shuō)：“唉呀，我要見(jiàn)到這個(gè)人并且能和他交往，就是死也不算遺憾了。”李斯說(shuō)：“這是韓非撰寫(xiě)的書(shū)?！鼻赝跻虼肆⒓垂ゴ蝽n國(guó)。起初韓王不重用韓非，等到情勢(shì)吃緊，才派遣韓非出使秦國(guó)。秦王很喜歡他，還沒(méi)被信用。李斯、姚賈嫉妒他，在秦王面前底毀他說(shuō)：“韓非，是韓國(guó)貴族子弟?，F(xiàn)在大王要吞并各國(guó)，韓非到頭來(lái)還是要幫助韓國(guó)而不幫助秦國(guó)，這是人之常情啊。如今大王不任用他，在秦國(guó)留的時(shí)間長(zhǎng)了，再放他回去，這是給自己留下的禍根啊。不如給他加個(gè)罪名，依法處死他。”秦王認(rèn)為他說(shuō)的對(duì)，就下令司法官吏給韓非定罪。李斯派人給韓非送去了毒藥，叫他自殺。韓非想要當(dāng)面向秦王陳述是非，又不能見(jiàn)到。后來(lái)秦王后悔了，派人去赦免他，可惜韓非已經(jīng)死了。

  申子、韓子都著書(shū)立說(shuō)，留傳到后世，學(xué)者大多有他們的書(shū)，我唯獨(dú)悲嘆韓非撰寫(xiě)了《說(shuō)難》而本人卻逃脫不了游說(shuō)君主的災(zāi)禍。

  太史公說(shuō)：老子推重的“道”，虛無(wú)，順應(yīng)自然，以無(wú)所作為來(lái)適應(yīng)各種變化，所以，他寫(xiě)的書(shū)很多措辭微妙不易理解。莊子宣演道德，縱意推論，其學(xué)說(shuō)的要點(diǎn)也歸本于自然無(wú)為的道理。申子勤奮自勉，推行于循名責(zé)實(shí)。韓子依據(jù)法度作為規(guī)范行為的繩墨，決斷事情，明辨是非，用法嚴(yán)酷苛刻，絕少施恩。都原始于道德的理論，而老子的思想理論就深邃曠遠(yuǎn)了。